Когда с распределением корпусов было покончено, встал вопрос об обеспечении курсантов жильем. Понятно, что большинство учащихся были из богатых родов и могли снимать квартиры, но… как в таком случае закалять характер, если курсант не знает лишений и живет в достатке? Вот и пришла королю в голову мысль построить невдалеке от основных корпусов общежитие, а населению близлежащего городка запретить сдавать курсантам внаем жилье. Еще одним суровым испытанием стала столовая, которая разместилась в отремонтированном птичнике. С тех пор, как в нем последний раз были живые птицы, прошло, несомненно, много времени, но мне порой казалось, что аммиачный запах просачивается сквозь штукатурку.

Все корпуса между собой соединялись различными коридорами и переходами. Нередко новенькие терялись в хитросплетениях лестниц и поворотов, умудряясь обнаружить скрытые двери и тайные ходы. Однако домашние духи неизменно всех находили и возвращали обратно. Бывало, что нервно заикающимися, но живыми, так что учиться нам здесь нескучно!

Утреннее построение представляло собой перекличку, после которой нас отправляли на бег с препятствиями. Полоса начиналась в стороне от основного здания академии на огромном заснеженном полигоне с многочисленными, скрытыми под слоем снега трещинами, провалами и острыми заломами льда. Чтобы не нарваться на природную (а иногда и искусственную) ловушку, курсантам приходилось использовать магию, которая требовала сосредоточенности и определенных усилий. Таким образом, помимо физической нагрузки мы получали еще и магическую.

После часового забега место на полигоне уступалось следующему курсу. Отбегавшие свое бойцы получали легкий завтрак и спешили на лекции, которые продолжались до обеда. Именно в это время, как мы и договаривались с Даром, я принесла в столовую пробную порцию эликсира.

— Каймин, а почему у тебя на лице такое предвкушающее выражение? — с подозрением спросил Оли, с которым мы уже успели занять наш столик.

— Жду не дождусь Ная и Дара.

— Что ты задумал на этот раз?

— Сейчас узнаешь, — коварно улыбнулась я, глядя на приближающуюся родню. — Наймин, как я рад тебя видеть!

— Что ты натворил на этот раз? — устало вздохнул брат.

— Ничего! Честно-честно! — И только Най немного расслабился, как я продолжила: — Как раз вас ждал. Вместе веселее!

— Нет!

— Но Най, ты еще даже не услышал, в чем дело.

— Мне оно заведомо не нравится, так что — нет!

— Ну, Наймин, тут на самом деле все просто. От тебя только и потребуется, что переместить одну жидкость в другую!

Будучи одаренным магом воды, брат умел работать с жидкостями на молекулярном уровне, чем могли похвастаться далеко не все архимаги. Поэтому выполнить мою просьбу он мог, даже не напрягаясь. Я никогда не вникала в суть этой тонкой и недоступной мне работы, но частенько подбивала Ная на шалости. И раньше он охотно мне помогал, а сейчас… Вырос, что ли?

— Ну На-а-ай! — заканючила я.

— Мелкий, отвяжись!

— Ну ладно, придется использовать тяжелую артиллерию, — и я многозначительно посмотрела на Дара, который вчера обещал помочь.

— Сговорились? — устало вздохнул брат, проследив за направлением моего взгляда.

— Всего лишь сошлись во мнении! Так поможешь?

— Не вижу иного выхода. Что надо делать?

Достав из внутреннего кармана пузырек с жидкостью молочного цвета, я протянула его брату и кивком указала на весьма потрепанного и явно не отошедшего от вчерашнего Тана.

— Что-то видок у него не очень презентабельный. Мне любопытно, кто и за что его так отделал? — спросил Наймин, окинув меня и Альдарина внимательным взглядом.

— Карма, — невинно пожала я плечами. — Ничего опасного для жизни, честно.

— А для здоровья?

— Оправится! Старик, не нуди. Лучше поторопись, пока он не выпил весь марис.[6]

Наймин раздумывал еще несколько мгновений, но все же сдался и переместил вытяжку в кружку Ларена. Кажется, верный враг даже не заметил изменившегося вкуса.

— Каймин, а как ты определишь, что эликсир подействовал… правильно? — негромко поинтересовался Альдарин, а брат усмехнулся и как-то обреченно покачал головой. — Если в ближайшее время ничего не произойдет, ты же не будешь за Лареном слежку устраивать?

— В теории волосы должны покрыться легкой изморозью, как после приема «Второго дыхания», так всегда бывает, когда появляется приток ледяной Силы.

Я затаила дыхание и принялась считать удары сердца до того, как экстракт начнет действовать. По идее, это должно было произойти через триста ударов, но то ли состав оказался более концентрированным, то ли Тан — восприимчивым, но из зала он выбежал на счете «сто». И, судя по изменившемуся цвету лица, я даже догадываюсь, в каком именно направлении умчался парень.

— Кай, ты чего загрустил?

— Да вот думаю, у кого бы заказать еще краиты для экспериментов.

— Маньяк, — покачал головой Олинар, и остальные его поддержали.

Спорить тут было бессмысленно, ведь на правду не обижаются.

* * *

Время — весьма странная субстанция. Иногда оно подобно полету на арлаге, когда ты поднимаешься в небо и все вокруг словно замирает, подвластное движению мощных крыльев. А иной раз, когда ты занят делами, проносится мимо тебя со скоростью горной реки, вовлекая в бурное течение и закручивая с головой. Так и на учебе: не успеваешь оглянуться, а сессия уже позади, и до окончания учебного года остается всего один экзамен.

У меня остался самый сложный экзамен — королевская история, включающая в себя, помимо значимых событий, все поколения Снежных королей и родословную милиатов до пятнадцатого претендента на трон. Я чрезвычайно не любила этот предмет, особенно многочисленные имена и даты рождения-смерти, но, увы, экзамен по нему был обязательным.

— Ну и чего ты нервничаешь? — спросил Альдарин, посмеиваясь над угрюмым выражением моего лица.

— Пытаюсь понять, где мой бестолковый брат и Олинар, у которого, между прочим, тоже экзамен.

— Думаю, скоро появятся, — с улыбкой отмахнулась сероглазая нянька, но я-то видела, что он тоже озадачен отсутствием друзей.

Наймин с Даром еще вчера сдали последний экзамен и могли отправляться домой, но, как обычно, решили дождаться меня. Поэтому, решив не оттягивать неизбежное, я отправилась в аудиторию в числе первых.

Вскоре мои мучения закончились, и в зачетке красовалась заслуженная золотая снежинка — высший балл. Я с облегчением выдохнула и поспешила на встречу с друзьями. К моему удивлению, в коридоре их не оказалось, когда же я не обнаружила их ни в столовой, ни в комнатах, недоумение сменилось тревогой. Альдарин, обещавший дождаться, исчез, даже не оставив инеевого вестника.[7] Расспросив знакомых, я решила пойти на крайние меры и отправилась к ректору. Всякое в жизни бывало, но чтобы брат не предупредил о своем отсутствии? Никогда!